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“永无岛”原来是某家大型寿险公司总部某个单位的昵称，在位于丸之内最佳地段的一栋二十三层大楼的十七层拥有一间麻雀虽小五脏俱全的办公室。专职人员共有六人，男女各半，从二十出头到年过六十的都有，年龄层涵盖极广。这六人轮流上早班、中班、晚班，也要轮值，二十四小时都有人在，而工作就是接听电话。

宣传简介上如此介绍。

“永无岛”等于是某种电话求助站，不过对前来求助的理由一概不论。纵使只是因为寂寞，想要和谁说说话才打电话来也无妨。事实上像这种“没什么事”的电话压倒性地占了多数。当然偶尔也有人来咨询苦闷的人生问题或是询问法律及与福利相关的问题，不过像这种案例，他们会转交给更专业的咨询中心。

“换言之，就像‘生命线’那样吗？”

悦子这么一问，一色连忙笑着说：“不不不，没那么专业啦，我们比较轻松，多是针对那种其实没什么烦恼，只是觉得无聊，想找个对象说话的人，让他们能够毫无顾虑地打电话来就行了。”

“可是，如果只需要这么做，那他们打给朋友不就好了吗？”

“问题是在东京，很多人连这样的朋友都没有。”

一色建议悦子在决定接下这份工作前，不妨先旁听几天。悦子对工作本身没有太大兴趣，但保险公司特地编列预算设置这个部门的目的倒是勾起了她的好奇，于是她答应了。然后，第一天就被打来的电话之多吓到了。

打电话来的有十几岁的青少年，有独居老人，有丈夫在外地工作的家庭主妇，有离开父母独自来东京求学的学生，还有父母都外出工作的“钥匙儿童”。

小孩子会开心地报告当天在学校发生了什么事，独居的粉领族为了快交到男朋友而兴奋，中年上班族诉说着明天要去体检，心情极为不安；公司主管絮絮叨叨地发着关于职场的牢骚；经营者聊的则是对周转资金的不安。

“你觉得怎样？我们其实是只存在于电话另一端的虚拟友人，不过总比没有朋友好。”一色说着，脸色认真起来，“由于职业关系，我到了这把年纪，见过相当多的人。所以我觉得像你这种年纪轻轻就吃过苦的人，毫无例外都很擅长倾听。怎么样，你愿意来帮忙吗？”

那一刻，她有点心动。一色投身保险业，如果继续打拼本来可以成为主管，但他却提出“永无岛”这个策划案并专心投入，其人格令人深感敬佩。

不过，还有个问题，就是由佳里。

“如果我在这里陪别人家的钥匙儿童说话，却让由佳里独自在家吃晚餐，那就毫无意义了。”

一色说，这点只要和其他同事商量调整值班时间就行了。他说得毫不做作。

虽然如此，悦子仍有一丝犹豫。没想到，替她斩断这丝犹豫的竟是由佳里本人。由佳里虽才十岁，但可能是身为独生女的关系，也或许是因为敏之从小就教她要讲道理，出落得聪慧懂事。悦子把原委告诉她后，她立刻说：“妈妈，那很好呀，你为什么不试试？”

“妈妈去上班没关系吗？”

“嗯，反正礼拜天不用工作吧？学校的教学参观日和运动会你也照样有空来参加吧？”

“那当然。”

“那不就好了。妈妈能打扮得漂漂亮亮地去上班，我觉得很好啊。”

听孩子这么一说，悦子这才想起，自从敏之死后，不出门的日子里她甚至一整天都不梳头发。想到自己变得这么邋遢，悦子不禁脸红。

更何况——她想，就算在家，由佳里也常抱着电话讲个不停。即使对小孩来说，那也是一种非常愉快的沟通方式吧。所以，敷衍也好，暂时也罢，能够为寻求这种沟通方式的人提供一点愉快的聊天时光，说不定会是份不错的工作。

就这样，悦子开始在“永无岛”上班，而贝原操就是悦子结识的唯一一个“升格朋友”——从虚拟开始，最后升格成为真的朋友。

小操第一次打电话来“永无岛”是在今年开春，来电内容大致是说想休学去工作。对于在那个季节、那个年龄的孩子而言，说出这样的话井不算稀奇。

当时，悦子等小操尽情说完想说的话后，才对她说：“如果你想休学去工作，那也没什么不好。不过我觉得有点可惜，因为工作可是要做一辈子的。”

小操说她很欣赏这个答复。

后来，五月的假期快结束时她又打来，说决定不休学了，之后就开始不时打电话给悦子。

小操谈的内容和大部分打电话来“永无岛”的人没两样，都是些无关紧要的闲谈。有时也会对学校或家庭发发牢骚，但悦子觉得她谈得更多的似乎是将来想怎样之类的梦想。

当小操提出“我想跟真行寺小姐见一次面”时，悦子并没觉得太意外。

（我想亲眼看看你是什么样的人，我想确认一下，你是否和我想象中的一样，不行吗？）

然而，提出这种要求的咨询者并不多见。悦子迟疑良久，最后征得一色的许可，在“永无岛”所在大楼的咖啡座和小操见了面。

“你比我想象中还要漂亮！”小操说，“哎哎，你真的已经三十四岁了吗？真不敢相信。”

小操活泼、聪明，是个精力充沛、青春洋溢的十七岁美少女，